顾秉林教授于1970年毕业于清华大学并留校工作。1979年赴丹麦Aarhus大学学习，1982年获得博士学位。 曾赴美圣母大学、日本东京大学作高访学者；日本东北大学客座教授。 2003年 至2012年任清华大学校长。目前兼职担任国务院学位委员会委员, 国家科学技术奖励委员会委员，中国物理学会副理事长，中国微米纳米技术学会理事长, 中华环保联合会理事长等。
顾秉林教授长期致力于物理学和材料科学的研究和高层次人才培养，在凝聚态物理方向取得了许多重要成果。对低维和纳米量子结构的电子性质、输运行为和相关器件应用做出了系统研究，揭示了量子点、碳纳米管、原子团簇及团簇组装材料的一些新特性，阐明了力学形变导致的纳米管中金属-半导体相变的物理机制及其在纳米器件中的可能应用。已发表学术论文220余篇，其中SCI论文200余篇。 1999年当选为中国科学院院士，2005年当选为第三世界科学院院士，2010年当选瑞典皇家工程科学院外籍院士。曾获得何梁何利基金科技进步奖、国家自然科学奖二等奖、中国高校自然科学奖一等奖、四次教育部（国家教委）科技进步奖二等奖、北京市科学技术进步奖二等奖等。